L'Ordre de la Légion d'honneur

Napoléon Bonaparte

Napoléon Bonaparte, Premier Consul, institua l'Ordre national de la Légion d'honneur par décret du 29 floréal An X (20 mai 1802) pour récompenser les personnes ayant rendu, à titre civil comme à titre militaire, des services éminents à la Nation.

Les premières nominations dans cet Ordre eurent lieu le 24 septembre 1803.

La Légion d'honneur est la plus haute distinction française.

Son attribution, tant aux personnalités civiles que militaires, répondait à la volonté très ferme du Premier Consul d'en faire l'un des symboles de l'unité de la Nation. « Les soldats seront fiers de porter la même décoration que les savants illustres et ceux-ci attacheront d'autant plus de prix à cette récompense qu'elle sera la même que pour les braves. » dit-il.

Après la chute de l'Empire, la Légion d'honneur apparut comme emblématique de la continuité de la France. L'Ordre fut en effet maintenu sous la Restauration, la Monarchie de Juillet, le Second Empire comme sous les cinq Républiques.

Bernard de Lacépède

La Légion d'honneur, dont le Président de la République est reconnu, le jour même de son installation officielle, comme le Grand Maître, est un ordre hiérarchisé. Cette hiérarchie comprend trois grades : Chevalier, Officier et Commandeur, et deux dignités : Grand officier et Grand'Croix.

Le Grand Chancelier, choisi par le Président de la République parmi les Grand'Croix, assure l'administration de l'Ordre. Le premier Grand Chancelier fut le naturaliste Bernard de Lacépède.

Depuis 1962, sur décision du général de Gaulle, les effectifs de la Légion d'honneur ont été limités à 125 000 membres.